来自巴西和爱尔兰的研究人员称，他们正在使用CRISPR/Cas9基因编辑技术制造辣味番茄，这些番茄可以用来制作辣椒喷雾、麻醉剂和减肥药等。
大约1900万年前，辣椒和番茄同属于一个祖先，两者体内都藏有辣味基因。后来番茄中的辣味基因渐渐休眠，番茄也进化成如今的酸甜口味。
巴西维索萨联邦大学的阿古斯丁·泽斯哥恩（Agustin Zs?g?n）和他的团队在近期出版的《植物科学趋势》中表示，像CRISPR/Cas9这样的基因编辑技术可以“唤醒”番茄中休眠的辣味基因。他们在努力进行制造辣味番茄的工作，希望在今年年底之前有一些好消息。
为什么要大费周章地制造辣味番茄？研究人员称，此举主要是为了获取辣椒素。辣椒素是辣椒的活性成分，正是这种化合物让我们吃辣椒时产生“火辣辣”的灼烧感。番茄比辣椒易种植且产量高，辣味番茄的出现将为人们提供获取辣椒素的新来源。
辣椒素具有相当的实用价值，可以作为食品添加剂，也有镇痛、麻醉等功效，还可用作海洋防污涂料，作为海洋生物的驱赶剂。2017年，香港中文大学的研究人员还发现，辣椒和胡椒中的辣椒素能够起到降血压和血胆固醇的功效，进而在很大程度上预防心脏病。
泽斯哥恩介绍，“产生辣椒素的所有基因都存在于番茄中，只是它们不活跃，使用CRISPR/Cas9基因编辑技术可以重新启动这些基因”。他们的这项研究是为了“证明基因技术是一种有用的工具，也希望能够帮助人们接受这项技术”。
CRISPR/Cas9是一种由RNA指导的Cas9核酸酶对靶向基因进行编辑的技术，这种技术能够精确定位并修改基因，也被称为“基因手术刀”。传统的育种方式通常需要很多年才能培育出品种更优的作物，而CRISPR等基因编辑技术能够缩短培育时间。CRISPR/Cas9还被用来进行人体胚胎编辑。
这并不是科学家第一次使用基因编辑技术开发具有不寻常特征的食物。之前，还有科学家尝试过更甜的草莓、更美味的樱桃和不会褐化的蘑菇。