根据英国《自然》杂志近日在线发表的一篇论文，癌症突变会发生在生理学特征正常的食管细胞内，并随着时间推移而积聚，而包括饮酒和吸烟在内的风险因子，会促使突变细胞数量增加。这证实了这些环境因子对于食管癌发展的重要影响。
食管鳞状细胞癌（ESCC）是一种在亚洲人口中最为常见的食管癌类型，通常患者都会出现吞咽困难、体重骤减等一系列症状，给患者带来巨大的痛苦。最新研究表明，癌前克隆细胞会在生理正常的组织内出现，但是这些细胞与已经确认的食管鳞状细胞癌风险因子（如年龄、饮酒和吸烟）之间的关系却不甚明了。
此次，日本京都大学研究团队检测了139名患者（诊断为食管鳞状细胞癌或无癌）的食管组织样本，以调查细胞突变。同时，患者的饮酒和吸烟史也被记录下来。据团队报告，许多样本中包含产生了突变的克隆细胞，尤其是癌相关基因NOTCH1的突变，而且此类细胞可能早在婴儿期便出现。食管中的突变细胞数量随机体年龄的增长而增加，在较年老（至少70岁）的患者体内，突变细胞占了食管上皮细胞的相当大比例。
虽然有此观察结果，但是研究人员报告称，许多这类细胞并不会发展成癌，食管鳞状细胞癌的终生罹患风险依然不高。作者还指出，重度饮酒和吸烟似乎会加速突变的积聚过程，这意味着这些环境因子对于罹患食管鳞状细胞癌的风险具有更关键的影响。